А рыцари от нее не того ожидали. Когда она случайно оказалась слишком близко, один из них наотмашь ударил ее металлической перчаткой по лицу. Айви упала на грязные камни, чувствуя, как кровь льется из рваной раны... и как эта рана затягивается.
В толпе рыцарей, собравшейся вокруг нее, пронесся озлобленный гул.
- Монстр!
- Чудовище!
- А не бессмертна ли она? Можно проверить!
Однако проверять они не стали. При всей своей ненависти, они не причиняли ей серьезного вреда, не пытались убить, хотя могли бы. Айви не знала, что их сдерживает, но это точно было не уважение к ней.
Ее обмотали цепями и повели в замок. Последовала череда темных коридоров, пропахших сыростью и кровью. Айви мгновенно потеряла чувство направления, даже если бы ей удалось вырваться, она бы не знала, куда бежать. Ей оставалось только подчиниться своим проводникам.
Ее привели в тесный темный зал, лишенный окон, приковали к стене. Нервная дрожь вернулась, хотя здесь не было ни оружия, ни инструментов пыток. Она не представляла, что будет дальше.
Рыцари покинули зал, но одиночество Айви длилось недолго. Дверь открылась, впуская мужчину средних лет в серебряных доспехах и белоснежном плаще. Айви знала, что такую одежду носят боевые маги короля.
Она испуганно сжалась, ожидая нового нападения. Однако маг пока не обращал на нее внимания, он расставлял на столе небольшие кристаллы, мерцавшие белым светом. Лишь сложив из них сложный узор, он повернулся к пленнице.
- Как правило, обитатели этого замка предпочитают пытки, чтобы получить ответы, - обыденно произнес он. Маг, в отличие от рыцарей, не чувствовал ненависти по отношению к Айви, для него она была... ничем. Пустым местом. Что, впрочем, не означало, что он пожалеет ее. - Здесь есть несколько залов, наполненных их любимыми игрушками, куда они рвались отвести и тебя. Но лично я не считаю пытки эффективным методом. Чтобы избавиться от боли, человек готов сказать что угодно. А нам не нужно что угодно, нам нужна правда.
- Я не знаю, что происходит, - прошептала Айви. Слезы снова жгли глаза. - У меня нет истинной формы!
- Вижу, ты уже поговорила с рыцарями Его Величества. Им почему-то кажется, что у всех магических существ есть иная, чудовищная форма. Какой дилетантский подход! Но мы говорим не об этом. Кристаллы, которые я принес, работают лучше, чем боль. Знаешь, почему?
- Нет...
- Потому что они реагируют на ложь, - пояснил маг. - Как видишь, сейчас они белые. Но стоит тебе солгать - и их цвет мгновенно изменится на красный. Эта магия действует на всех без исключения, тем она и прекрасна. Я знаю, что многие магические формы жизни защищены от колдовства. А вот кристаллы все равно действуют!
- Я не знаю, что должна сказать вам...
- Просто отвечай на мои вопросы.
Айви понимала, что расслабляться рано, и все же рядом с магом ей было спокойней, чем рядом с рыцарями. Он хотя бы не кричал на нее! Она не заблуждалась на его счет, знала, что он не друг ей. Но если все так, как он говорит, то ее должны оправдать! Отец ведь тоже хотел, чтобы она сказала правду, ей нечего скрывать. Айви была готова к такому испытанию.
- Итак, начнем. Как твое имя? - спросил маг.
- Айви Сантойя, дочь Делиора Сантойи.
Кристаллы остались белыми. Это укрепляло надежду Айви на справедливость.
- Ты знаешь, кто ты?
- Не понимаю... разве я только что не сказала об этом? - смутилась девушка.
Маг не разозлился, он пояснил без раздражения:
- Ты знаешь, что ты не человек?
- Да... Отец никогда не скрывал от меня это.
- Тогда кто ты?
- Папа сказал, что такие, как я, называются магической формой жизни, - признала Айви. - И что они объявлены вне закона королем.
Запрет вступил в силу много лет назад, задолго до ее появления на свет. Магам, какими бы могущественными они ни были, нельзя было создавать живых существ. Считалось, что так они нарушают равновесие мира и ставят под удар всех, кто живет в королевстве.
- То есть, ты знала, что твой отец нарушил закон? - Маг позволил себе продемонстрировать легкое удивление.
- Да, и он это знал. Поэтому мы жили вдали от людей. Отец создал меня не для того, чтобы нападать на кого-то, у него вообще не было определенной цели. Его настоящая дочь... она умерла. Ему было больно и одиноко без нее, поэтому он сделал меня. Я всегда была для него только заменой его дочери, не инструментом!
- Ты не знаешь этого, - покачал головой ее собеседник.
- Знаю. Я верю своему отцу!
- Это похвально. Тебе известно, как именно он сделал тебя?
- Нет. Он никогда не говорил об этом, а я не спрашивала.
Если бы допрос проводили рыцари, они бы наверняка решили, что она что-то скрывает. Однако для мага было достаточно того, что кристаллы оставались белоснежными.
- Разве тебе не хотелось узнать об этом?
- О самом процессе создания магической формы жизни? - уточнила Айви. - Нет. Мне нравилось думать, что я - его дочь, что я... обычная. Ничего другого он от меня не ждал.
- Ты появилась на свет ребенком?
- Нет. Я выглядела так же, как сейчас, за те пять лет, что я жила с отцом в том лесу, мое тело совсем не изменилось.
- То есть, ты сразу была молодой женщиной? - Маг окинул ее задумчивым взглядом.
- Я была такой, как дочь, которую он потерял.
- Но он не дал тебе ее имя...
- Я была такой же, а не ею. Он знал, что она мертва, а я - нечто другое. Речь скорее идет о роли, которую я должна была играть. Мне нравилась эта роль!
- Но ты отличаешься от человека, не так ли? - поинтересовался он.
- Это очевидно... Мои волосы были зелеными с самого начала. Я думала, что в этом нет ничего особенного. Отец сам объяснил мне, чем я отличаюсь от людей, он не хотел, чтобы я пугала их. Он сказал, что я должна скрываться, иначе меня убьют. Вот только... сегодня это не помогло ни мне, ни ему. Еще на мне все быстро заживает, и я, наверно, сильнее обычного человека. Но я никогда не собиралась использовать это против людей!
Была еще одна способность, о которой Айви умолчала. Девушка