Если у мальчика и были родные где-то в других местах, в других городах, то про них он ровным счетом ничего не знал. По словам все тех же соседей, мать и отец переехали в этот город за несколько месяцев до рождения Реннета и, за эти четыре с лишним года, не успели ни с кем из них сдружиться настолько близко, чтобы рассказывать им о своем прошлом. А оставшегося сиротой мальчика взяла к себе семья Бирров. Они не лучше других были знакомы с родителями Реннета, но имели желание и возможность растить его.
Спустя пару месяцев мальчик снова начал разговаривать и даже смеяться, однако случившееся, похоже, оставило глубокий след в его душе — некую пустоту, которую невозможно ничем заполнить. Во всяком случае, рос он довольно замкнутым и необщительным, предпочитая одиночество и покой, веселью и шумной компании других детей.
Старик Бирр держал в центре Веллина собственную таверну и когда Реннет достаточно подрос, стал помогать ему и двоим его взрослым сыновьям по хозяйству. Делал он это исключительно по собственному желанию и считал, что таким образом может хотя бы частично отблагодарить их за подаренную ему возможность жить нормальной человеческой жизнью, иметь крышу над головой и горячую еду, а не попрошайничать на улицах сутками напролет. Бирр был очень добр к Реннету и с восьми лет даже начал учить его читать и писать. Серьезный и смышленый не по годам, мальчик схватывал все буквально на лету. Казалось, будто он взрослеет быстрее, чем все его сверстники. Скоро мальчик мог уже самостоятельно читать целые книги. Пусть в городе найти что-то по-настоящему интересное оказалось сложно, учитывая малообразованность самих жителей и отсутствие библиотек, но именно они на тот момент стали его главной радостью в жизни. Он любил подолгу уединяться где-нибудь с книжкой на коленях, с головой погружаться в чтение…
Сегодня Реннет опять зачитался очередной захватывающей книгой и чуть не забыл о своем обещании помочь в таверне. Это было непростительно, особенно если учесть, что подобное уже имело место быть неделю назад. Нет, бить или ругать за такое его бы не стали, однако чувство невыполненного обещания жгло юное самолюбие, и потому сейчас мальчишка торопливо шагал по узкому лишенному всякого освещения переулку, прекрасно ориентируясь в знакомых с самого детства запутанных лабиринтах улиц. К сожалению, он настолько глубоко погрузился в собственные мысли, что не сразу заметил две темные фигуры, возникшие из-за поворота, и в результате едва не столкнулся с ними…
Реннет резко затормозил. Те двое, также застыли на месте. А сразу после произошло нечто совершенно неожиданное: один из них — тот, что повыше ростом, — указал на него рукой и произнес «Вот он!».
Мальчишка замер и сосредоточил все свое зрение, чтобы в сумраке переулка лучше их разглядеть. Он точно мог сказать, что видит этих двоих впервые: такие странные длиннополые плащи он бы точно запомнил…
«Постойте-ка! — мысленно воскликнул он вдруг. Его глаза расширились от удивления и испуга. — Не может быть!..»
Он не мог ошибиться. Уж ему то, прочитавшему немало книг о приключениях, удивительных существах и неведомых краях, лежащих за пределами Империи, должно быть известно, что означают «длинные серые плащи».
«Боевые маги Империи!» — звенело у него в сознании. Забеспокоившись, практически инстинктивно он сделал два шага назад. Ему сразу вспомнились истории о них. Многие из них, для обычных людей, таких как он, ничем хорошим не заканчивались. Ходили слухи, что они причастны к таинственным убийствам и похищениям детей по всему континенту. Обладая огромной силой и властью, которую в состоянии оспаривать разве что сам Император, боевые маги могли делать все, чего захотят и при этом оставаться безнаказанными. Даже в свои тринадцать лет мальчик понимал, что многие из этих слухов не более чем фантазия невежественного люда и досужий вымысел, но они, скорее всего, появились не на пустом месте.
Страх и острое чувство опасности целиком захватили Реннета. Он уже собирался броситься бежать, но… что-то удержало его от такого поступка и заставило остаться на месте. Немного позже, успокоившись, он и сам осознал, что «бежать» — глупейшая идея. Обыкновенному мальчишке ни за что не скрыться от могущественных боевых магов, от их смертоносных заклинаний.
Так вышло, что приняв решение не убегать, Реннет лишил себя последнего призрачного шанса благополучно вернуться в таверну. Сомневаться в том, что это именно маги Империи, не приходилось. Хотя официальных законов и правил о том, что серые плащи могут носить только они, не существовало — никто из обычных людей, находящихся в здравом уме, не стал бы облачаться в подобные одеяния. А значит, его жизнь на данный момент зависела от намерений и цели этих двух магов, что остановились напротив.
«Вряд ли они пришли убить меня», — успокаивал себя Реннет. За свою короткую жизнь в Веллине он не мог так сильно насолить кому-то. К знатному роду он тоже едва ли принадлежал, и его судьба не интересовала никого, кроме него самого. В этом-то мальчик привык не сомневаться. Но тогда что же им от него было нужно?
На сей счет у парня имелась догадка, однако он не мог быть до конца уверен в ней: в книгах часто рассказывалось о том, как маги бродят по городам и ищут учеников с талантами к магии. Было ли это вымыслом, или же правдой, сложно сказать. Как уже было сказано, большая часть сведений, слухов и историй о магах постоянно подвергались сомнению. Книгу, в которой все до последнего слова является правдой, никто читать не захочет.
Все это время, а прошло уже достаточно, двое незнакомцев магов и мальчик стояли неподвижно, наблюдая друг за другом. Реннет не стал больше пятиться, а маги не пытались подойти ближе.
— Кто вы? — решился спросить Реннет, хотя ответ на свой вопрос он уже и так знал.
Один из незнакомцев — тот, который высокий — шагнул навстречу, в полоску закатного солнца, падающего через узкий просвет между ветхими двухэтажными зданиями. Спокойным движением руки он откинул капюшон, открыв свое лицо мальчику, и таким же спокойным мягким голосом произнес:
— Меня зовут Киос. Я маг и глава клана «Белое Пламя». — Затем, кивнув в сторону второго, который тоже снял капюшон, но остался стоять на месте, он добавил: ― А это мой спутник и помощник Торн. Он тоже маг.
Реннету удалось хорошенько рассмотреть лица обоих. Удивительно, но они очень сильно отличались друг от друга. Тот, который назвался Киосом, был высоким и стройным, с длинными пепельно-серыми прямыми волосами и такими же серыми глазами, напоминающими глаза хищника. Резкие черты лица и тонкие