Второй, что стоял чуть поодаль, был ниже ростом, но зато намного шире в плечах. Даже сквозь одежду заметно выделялись очертания его могучих мускулов. Угловатое широкое лицо, с большими светлыми глазами, смуглой кожей и добродушным выражением на нем — делало его похожим на обычного деревенского юношу, привыкшего к тяжелому физическому труду. Широкий лоб и короткие белокурые волосы лишь усиливали это ощущение.
Однако какими бы разными они не выглядели, была одна странность, присущая им обоим: мальчишка заметил, что оба мага выглядели слишком уж молодо. Когда высокому можно было дать хотя-бы лет двадцать пять, то широкоплечему Торну явно не больше восемнадцати. Конечно, Реннету в своей жизни приходилось видеть магов всего дважды и они не принадлежали к числу боевых, но это…
Свою мысль закончить он не успел…
— Как же тебя зовут, юноша? — спросил Киос, разорвав тишину.
— Зачем я вам? — проигнорировал вопрос мага Реннет и тут же пожалел об этом, завидев, как неодобрительно нахмурился широкоплечий, которого звали Торн.
Над переулком снова нависла тишина. Слышны были даже редкие крики птиц, вылетающих на ночную охоту. Но вопреки опасениям мальчика лицо Киоса осталось спокойным и даже слегка расслабленным. С минуту он смотрел на Реннета, будто хотел понять, о чем тот думает, а потом заговорил:
— Ты обладаешь способностями к магии, — сказал он.
Мальчик не сразу понял смысл сказанных слов, а когда понял — не захотел верить.
«Такого не может быть, — его сознание упорно отказывалось воспринимать сказанное магом. Он даже усомнился в реальности происходящего. Все казалось ему сном, навеянным вычитанными в книгах историями, вот только проснуться никак не получалось. — У меня? Способности? — и в то же время, мысли подводили его к новым вопросам: — Если они лгут, то с какой целью?»
Кое-как сдержав эмоции и мысли, рвущиеся наружу, Реннет спросил, стараясь выглядеть спокойным:
— С чего вы взяли, что у меня есть какие-то там… эээ… способности?
— Мы — маги, порой способны узнавать себе подобных, то есть тех, кто, так же как и мы, обладает определенной силой, — прозвучал ответ из уст Киоса. В его проницательных серых глазах еле заметно мерцала улыбка. Он понимал, что мальчишка хочет казаться спокойней, чем есть на самом деле и старался действовать мягко. — Мы наткнулись на твою магию совершенно случайно, когда проходили мимо города. У тебя необыкновенно высокий магический потенциал, иначе нам бы просто не удалось почувствовать тебя, — отметил он.
— Я вам не верю, — заявил Реннет, нервно сжав кулаки и стараясь не смотреть магу в глаза. Беспокойство и тревога с каждым мгновением сильней овладевали им.
— Хорошо. Тогда позволь задать тебе вопрос. Ты ничего странного не наблюдал в себе за последнее время?
Совпадение или нет, но он угодил в точку. Последние пару месяцев Реннет и вправду чувствовал себя немного необычно. Было ощущение, как будто физически его сила возросла двукратно или даже троекратно, однако это оставалось всего-навсего ощущением. По крайней мере, уставал он все так же, как и раньше, а тем временем, непонятное чувство даже не думало пропадать. Мальчик уже начал догадываться, что с ним что-то не так, и вот теперь… все вставало на свои места, наверное…
Киос уже явно догадывался, о чем он сейчас думает и как может себя повести дальше. Отмахнуться не получится — это мальчишка тоже понимал, но разговаривать с магами не находилось желания. От них можно было ожидать чего угодно. Как говорила одно шутливое высказывание, очень популярное в народе: «С магами поведешься — бед не оберешься». Беспокойство за свою судьбу одолевало его все больше и больше… «Зачем вообще я им сдался?» — не переставал он размышлять.
Маг чувствовал тревогу мальчишки и старался осторожно подбирать слова.
— Не волнуйся, парень, мы не собираемся причинять тебе вред. У нас к тебе есть предложение, — сказал он.
— Предложение? — вскинул голову Реннет. Его карие глаза совсем не по-детски взглянули в лицо магу.
— О твоем вступлении в ряды магов «Белого Пламени», — кивнул тот. — Там ты сможешь научиться использовать свою силу, а также жить и работать, как полноправный член нашего клана. Впоследствии же, пройдя необходимый экзамен, ты сможешь присягнуть на верность и стать настоящим боевым магом.
Он, в свою очередь, заглянул Реннету прямо в глаза и уже более настойчиво добавил:
— Подумай хорошенько. Не торопись.
Реннет молчал, обдумывая информацию, что свалил на него Киос, одновременно понимая, что сейчас совершенно не способен рассуждать здраво. Он ведь даже не был уверен в том, что происходящее не является сном, плодом разыгравшегося воображения. В подобный момент небезопасно предпринимать что-либо. К тому же, оставался вопрос, на который ему хотелось получить ответ.
— Что будет, если я откажусь?
Высокий маг оглянулся на своего спутника. Лицо того оставалось непроницаемым.
— Думаю, мне стоит говорить с тобой начистоту, — начал Киос. — Если ты откажешься, все усложнится. Мы тебя, разумеется, не тронем, но положенный надзор будет осуществляться всю твою оставшуюся жизнь. По законам боевых магов Империи, «Белое Пламя» будет обязан присматривать за тобой. Ты должен это понять. И еще… я не должен тебе это говорить, но кроме нас и нашего ордена существуют еще множество различных организаций. Они также могут заинтересоваться тобой и… за их действия в случае твоего отказа, я не ручаюсь. Здесь, в Веллине, мы не сможем тебя защитить, не смотря на то, что эти земли находятся под нашей охраной.
— Значит, у меня нет выбора… — пробормотал Реннет тихо.
Маг расслышал его слова, и медленно покачивая головой сказал:
— Ты не прав, парень. Выбор есть всегда, какая бы не возникла ситуация. У нас раньше бывали случаи, когда кто-то отказывался присоединяться к боевым кланам Империи. Многие попросту боятся нас, и не могу их винить за это. Скажу лишь, что ничего плохого с ними не случилось и многие проживают вполне нормальную жизнь, становятся магами-ремесленниками или исследователями, в конце концов. Я не собираюсь запугивать тебя. Просто хочу, чтобы ты очень хорошо подумал. Если ты не готов дать ответ прямо сейчас, я распоряжусь, и через месяц сюда снова придет кто-нибудь из магов моего клана? — предложил Киос, а затем, глядя на мальчишку сверху вниз, продолжил: — Только принять решение ты должен сам. Ни твои родители, ни кто-то другой из числа близких людей… только ты! Конечно, сейчас ты довольно юн, но жить с этим