– Поверить не могу! – сокрушенно схватился за голову заместитель, после чего обратился к Главе: – Мастер, извиняюсь за причиненные неудобства. Мне стоит сейчас же разобраться с этой вопиющей нелепостью…

– Постой-ка, Алерт! – остановил его пожилой маг. Его холодные серые глаза изучающе смотрели на женщину. – Я слышал, что Ирина Вэрсаль самый талантливый стратег Ордена.

– Так говорят, – кивнула та.

– Хм, в таком случае не будем спешить с выводами и для начала сделаем то, что планировали, – сказал архимаг. Он сам взял пергамент из ее рук и зачитал.

Это заняло всего пару минут. Женщина безмолвно слушала предъявленный Светлому Ордену ультиматум. Уже на первой строке она начала догадываться, с какой целью находится здесь.

– Хотелось бы узнать твое мнение по поводу содержания сего послания? – прямо спросил ее Магистр, пока его заместитель пребывал в сомнениях.

– Как понимаю, о категорическом отказе речь не идет? – решила удостовериться та. – И вас интересуют технические детали будущих переговоров?

– И-именно, – наконец сумел отлепить язык от гортани Алерт.

– Ну, – та быстро погрузилась в раздумья, – послании сказано, что от каждой из сторон непосредственно на территории переговоров разрешается присутствие максимум четырех персон, а также не более сотни единиц на подступах. Мне кажется это достаточно логичным и хорошо выверенным решением.

– Тому есть конкретное обоснование? – ожидающе уставился на нее Глава.

– Разумеется. В ультиматуме четко прописано, что переговоры предварительные, а значит атаковать либо сражаться не будет смысла ни для одной из сторон. Достаточно будет представить по одному исполнителю со всех участвующих сторон и еще по три человека непосредственно в сопровождение. Большая толпа лишь усложнит ситуацию и помешает обсуждению. Все так, однако… – тут она взглянула на магов, – вы допускаете вероятность боевого столкновения, не так ли?

– Да… эти переговоры… в которые нас пытаются втянуть, могли бы стать прекрасной возможностью избавится от лидера Гончих, – подтвердил тот. – Если уберем с нашего пути его, остальные могут оказаться более сговорчивыми.

– Насчет этого вы ошибаетесь, – неожиданно резко возразила женщина. – Во-первых, их лидер сам по себе представляет большую опасность и четырем магам вряд ли удастся с ним справиться. Даже если это будут драконы… – добавила она после короткой паузы. – К тому же, ни сами охотники, ни Армия Ночи, не станут стоять и смотреть на наши разборки.

Алерт неохотно согласился с ней.

– Пожалуй, ты права. Если допустить хотя бы на мгновение, что у нас получится убить Ренегата, остальные члены их отряда встанут в строй наших врагов. Именно таким поворотом они сейчас угрожают нам. Либо будут переговоры, либо Гончие объединятся с одной из воюющих сторон. Учитывая высоту, на которую поднялась эта кучка магов за предельно короткий срок, такое объединение станет гарантией победы. Говоря коротко, одной лишь грубой силой мы не решим проблему.

Магистр задумался на целую минуту. Они с заместителем успели составить несколько вероятных вариантов развития событий, однако ни один из них не мог бы исключить возможность провала. Гончие прямо намекали, что не допустят дальнейшего развития конфликта и пойдут ради этого на любые действия. До кучи еще пригрозили объединением с расой дьюраров и таинственной организацией под названием Искра. Пусть последнее выглядело сомнительным, того же нельзя сказать о союзе с Армией Ночи.

– И что же ты предлагаешь? – наконец спросил он у Ирины.

– Дабы не упустить из виду даже самую мелкую деталь, мне придется вникнуть в ситуацию полностью, знать подробности происходящего и происходившего до нынешнего времени, – чародейка не спешила давать четкий ответ, но при этом вела себя так, что обязательно найдет его. – Как уже сказала, затевать сражение нам не стоит. И конечно же многое будет зависеть от человека, что будет представлять Орден на переговорах. Ему, так или иначе, придется подстраиваться под всякого рода неожиданности в ходе общения. Найти подходящего на роль я помогу лично. А еще свита представителя, то есть его непосредственная охрана. Без сомнений должна состоять из сильных магов, однако драконы не подойдут. Необходимы люди уравновешенные и дисциплинированные, а драконы-маги этими качествами не блистают. Более чем уверена, что каждая из заявленных сторон подойдет к выбору со всей возможной тщательностью. И для того чтобы предсказать возможные варианты столкновения, мне необходим список с имеющейся информацией о силах противника…

Архимаг и заместитель молча выслушивали доводы Ирины, один за другим. Оба все больше убеждались в том, что пригласить ее на обсуждение было хорошей идеей. Она замечала такие, казалось бы, незначительные детали, которые они могли бы упустить из виду.

Под конец, будто бы в довершение к вышесказанному, Ирина еще раз подтвердила состоятельность, как стратега:

– В нынешней ситуации все выглядит так, словно мы загнаны Гончими в угол и вынуждены действовать по их правилам, но стоит посмотреть на это с другой стороны, как вывод уже не кажется столь очевидным. У нас есть при себе два громадных преимущества.

– Преимущества? – изобразил удивление Алерт.

– Да, – кивнула женщина. – Первое из них – неопытность Гончих. Среди них на самом деле нет по-настоящему талантливых политиков и стратегов. Их лидер действует опираясь на чутье и опыт. Конечно, они не ограничены в действиях, в отличие от нас, контролируемых Императором, но сейчас им нелегко, благодаря тому что приходится играть против обеих сторон – нас и Армии Ночи. Полная свобода всегда означает противостояние всем вокруг.

Немногим ранее Магистр сам навел на эту мысль подосланного Высшего Советника, но чтобы окончательно удостовериться, поинтересовался:

– Простите меня, Ирина, а разве мы не в тех же условиях?

Та уверенно улыбнулась.

– Нет, потому что у нас есть союзник в этом сражении. Если сделать все как надо, план Гончих полетит к демонам.

В то же самое время в одном из убежищ командного состава Армии Ночи собрались сразу несколько ветвей так называемых темных. Ветвями называли отдельные подразделения или фракции магов, мистиков, колдунов и некромантов. Над каждой из них стоял командир, в свою очередь получающий приказы от Лидера. Что примечательно, в большинстве своем ветви действовали независимо друг от друга.

Вся структурная организация Армии Ночи напоминала огромное древо. Они могли действовать как отдельно, так и объединять силы для выполнения сложных миссий. В плане координации и междоусобных отношений у темных все было четко продумано, хотя это весьма непросто для такой крупной военной силы.

Сегодня собрались главы шести ветвей, а всего их насчитывалось девять. Командующий некромантами Даллан, командиры двух колдовских ветвей – Разенбах и Селрут, а также еще три командира