В не очень просторном помещении царило напряженное молчание, но в то же время атмосфера необычной торжественности не покидала присутствующих.
– Поверить не могу, что после стольких лет Лидер счел необходимым лично показаться нам! – с возбуждением произнес Даллан. Молодой помощник по правую руку всерьез удивился.
– А? Разве до сих пор руководители ветвей не встречались с ним лицом к лицу? – спросил он.
Так как в помещение были допущены исключительно командиры и их верные помощники, собралась всего дюжина человек. За отсутствием стола и стульев, ждать пришлось стоя на ногах, но никто даже не подумал беспокоиться по этому поводу, не сегодня.
– Да, мне известно, о чем говорят слухи, – неспешно кивнул Даллан, – но правда в том, что Лидер не показывал своего лица никому, за исключением разве что личного заместителя. До сегодняшнего дня ни один из нас не ведал, кому именно мы подчиняемся. Наверное, поначалу это напрягало нас всех, однако принимаемые Лидером решения вели нас от одной победы к другой.
Услышав это от своего мастера, молодой некромант оглянулся вокруг. Все собравшиеся выглядели так, будто перед ними вот-вот предстанет сам Бог-Защитник.
Честно сказать, для Ларета, совсем недавно ступившего в должность личного помощника командующего, собственными глазами увидеть стольких руководителей одновременно – невероятное событие. Обычно даже двух на одном месте встретить сложно. А все по той причине, что Лидер умело расставлял фронт задач. Каждая из ветвей занималась своими обязанностями и не мешала остальным.
Но сегодня… особый случай. Лидер Армии Ночи, ее создатель, появился перед ними. Еще перед собранием некоторым из присутствующих довелось мельком увидеть этого человека, чисто случайно. Одного этого Ларету хватило, чтобы обогатиться впечатлениями на всю оставшуюся жизнь.
Дверь в помещение неожиданно отворилась. Пламя магических факелов, не дымящее и не распространяющее специфического запаха горящей смолы, заколебалось. Заместитель Лидера, до настоящего времени остававшаяся среди командиров ветвей, спешно покинула свое место и прошла к вошедшему.
Мужчина, ростом немного выше среднего, на вид лет сорок – сорок пять, с короткими пепельно-русыми волосами и пронзительными зелеными глазами. Одет в достаточно простую и практичную в обыденности одежду, не считая разве что дорого плаща из шерсти горных быков. Да, примерно такими словами можно было охарактеризовать внешность Лидера Армии Ночи. Ничего особенного, но в то же время именно это делало его загадочным.
Его заместитель, невзрачная сероглазая девушка в очках, безмолвно встала по правую руку. Невзирая на не слишком обнадеживающий вид, говорили, что со своей задачей она справляется идеально. Наверняка лидер держал ее возле себя исходя именно из практических соображений. Не могло быть и речи о том, что могущественный маг, задумавший потягаться силами с самой Империей, спал с такой женщиной.
– Приветствую всех здесь собравшихся! – заговорил тем временем русоволосый мужчина. – Благодарю вас за то, что сумели собраться за столь короткое время!
Как бы в ответ на приветствие, руководители ветвей склонили головы.
Лидер окинул взглядом присутствующих и продолжил:
– С некоторыми из вас мне сегодня удалось перекинуться парочкой слов, но наверняка есть и те, кто вообще впервые меня видит. – Его низкий, но хорошо поставленный и приятный на слух голос четко разносился в безмолвной тишине. – Должен признаться, – он улыбнулся, – я тоже вижу вас впервые. Прошу прощения за то, что до сегодняшнего дня прятал лицо. Поверьте, на то были весомые причины.
Сказав это, мужчина мельком взглянул на девушку по правую руку от себя. И сразу после этого он назвал присутствующим свое имя – Асмус. Впрочем, лидер тут же оговорился, что при общении предпочел бы ограничиться просто «Мастером» – довольно стандартным обращением в мире магов.
– Хорошо, Мастер. Как я понимаю, была важная причина собрать нас всех здесь? – не стал дожидаться завершения приветствий колдун Селрут, выделяющийся своими длинными серебристыми волосами, опускающимися аж до самой поясницы.
Лидер взглянул на него и уверенно качнул головой.
– Можно и так сказать, я собираюсь сделать важное объявление!
– Объявление?! – встрепенулись тут же командиры. Их помощники застыли в молчании и не заговаривали без соответствующего разрешения.
– Отряд, именующий себя Черными Гончими или охотниками на магов, ведомый человеком под прозвищем Ренегат, выслал нам ультиматум, – без лишних предисловий сообщил он.
Разумеется, присутствующих едва не сбило с ног заявление Лидера. До нынешнего момента эти охотники, причинившие Армии Ночи великое множество неудобств, даже не пытались вступить в переговоры. Они просто уничтожали магов, одного за другим.
Далее было оглашено содержание предъявленного ультиматума, а заместитель продемонстрировала документ вживую.
– Они просят нас о встрече с намерением начать мирные переговоры? – Даллан всем своим массивным телом поддался вперед. Наглость Гончих задела его за живое.
– Да пусть они пойдут со своими ультиматумами в огненную бездну Нижних Пределов! – среагировал яростно другой командир.
– Постойте! – поторопился их успокоить Асмус. Стоило ему поднять руку, как голоса мгновенно смолкли. Взгляды скрестились на нем одном. Мужчина кивнул и продолжил: – По-видимому, вы меня неправильно поняли. Я не собираюсь обсуждать с вами, как поступить. Необходимое решение уже принято мной, а действия четко продуманы. Переговоры состоятся, и мой заместитель будет лично представлять Армию Ночи на ней.
Стоит ли говорить, что присутствующие были приведены в замешательство. Лидер прямо заявил, что не нуждается в их советах и, так же как раньше, все будет решать самостоятельно. Маг Крассель вдруг заговорил:
– Должен признать, слухи о вас выглядят правдивыми, Мастер. Вы действительно не считаетесь с чужим мнением, и важные решения принимаете самостоятельно. Не то чтобы я подобное одобрял, но… быть может, мы превратились в великую силу именно благодаря этому. В конце концов, если человек не делает ошибок, ему нет причин сомневаться в собственной правоте.
Глава ветви еще раз склонил голову, тем самым давая понять, что принимает решение лидера.
Один за другим, руководители и их помощники поддержали слова Красселя. Можно сколько угодно спорить на тему правильного и неправильного отношения к подчиненным и к чужому мнению, но факт оставался фактом – до сих пор темные побеждали.
– Благодарю вас за то, что вы принимаете мою эгоистичную сторону и верите,