— Виданное ли дело, Сальватор! — произнес, едва пригубив, один из солдат, смешной веснушчатый малый. На вид ему было лет пятнадцать, а непослушные рыжие пряди забавно выбивались из — под шлема, который он даже не потрудился снять.
— Ну и что. — Второй, явно старше, с ярко выраженными носогубными складками и серыми, широко расставленными глазами, повел плечами и отправил в рот добрую порцию напитка. — Город хоть и большой, но строится.
— Да я не про то! Ты видел эти машину у стен. Гильдия инженеров построила. На вид как телега, а из нее ворот и три железных блока. Цепляют на крюк камень, на другую сторону противовес, и поднимают такие горы, что только магам под силу.
— Да это еще что. — Отмахнулся Сальватор. — Я давеча в старой столице вестовым проезжал, так видел новую повозку, самоходную.
— А это ж как? — Молодой от такого известия аж привстал со стула.
— А так. — Солдат усмехнулся в кружку. — Ни лошадей тебе, ни быков, ничего такого. На повозке печка хитрая, с водой. Вода поступает, печка ее в пар превращает, а тот уж механизм движет, к колесам привязанный. Возница тянет за ручку, воду подает, и телега быстрей едет. Пробуют сейчас на угле делать, так то разве что гномам под силу. Там знатная механика нужна.
Этот разговор застал меня врасплох. Все что я знал о магическом мире, ни в коем разе не соответствовало сказанным тут словам. О паровых двигателях и лебедках и вовсе речи не шло. Технологии в королевстве были в зачаточном состоянии, и об инженерной гильдии, помогающей возводить фортификационные укрепления Илинора, никто отродясь не слышал.
Мы с принцем и Кобой непонимающе переглянулись, однако разговор двух солдат плавно шел дальше, и его, клянусь вам, стоило послушать.
— А что маги?
— А маги как всегда по боку. — Старший снова приложился к кружке и, прикончив, махнул суетливому бармену. — Наполни.
— Как по боку? — Молодой солдат и вовсе опешил. — Они же надежда королевства. Так нам говорили и в школе, и в академии.
Школы в магическом мире были явлением из ряда вон выходящим, и большая часть населения не умели ни писать, ни читать. Образование давалось молодым людям из зажиточных семей землевладельцев, содержателей гостиниц и трактиров, и торговцам разных мастей, чьи дела шли в гору. Могли получить начальное образование так же сыновья госчиновников, гвардейцев, занимающих высокие посты, и командиров воинских соединений, чином не младше капитана. И тут такое, простой солдат, человек из народа, пусть даже и с лилией на плаще, говорит о школе и академии.
Можно было предположить, что передо мной отпрыск знатного рода, но в это почему — то верилось с трудом. Слишком уж по простецки вел себя парень, да и обстановка в «Палладине» не предполагала посещения знатных персон.
В дальнем углу я заметил компанию молодых веселых парней, в кожаных куртках с огромным количеством карманов. У каждого на правом рукаве имелась нашивка в виде шестеренки. Лица людей за этим столом были тщательно выбриты, в не зависимости от возраста и ранга. На поясах у парней, вместо привычных уже мечей и ножей, были пристегнуты кожаные сумки с инструментами, в которых можно было угадать отвертки и гаечные ключи.
— Вон они, гильдия инженеров. — Кивнул я в сторону собравшихся. — Пойду, потолкую. — И, не дожидаясь реакции своей команды, встал и направился к нужному столу.
Пройдя сквозь наполненный зал, я остановился и кашлянул в кулак, решив так привлечь внимание.
— Приветствую вас, парни. Разрешите вас угостить?
Старший компании, на чьем шевроне виднелось обрамление в виде сплетенных дубовых ветвей, с подозрением оглядел мою помятую внешность.
— А ты кто будешь?
— Путник. Если быть точней, путешественник. Прибыл в эту страну и хочу узнать ваши порядки и обычаи, а у кого о них спрашивать, как не у столь образованных господ?
Лесть была безусловно грубая, однако это сработало, а когда официант принес три кувшина, доверху наполненных вином, то обстановка в компании явно потеплела.
Старшину команды инженеров звали Гарольд. Прибыли ребята из старой столицы, Картиана, белокаменного города, построенного в незапамятные времена, и сильно пострадавшего в ходе последней гражданской войны. Команда Гарольда была расчетом сверхтяжелой лебедки, перетягивающей и поднимающей гранитные блоки на стены, дабы облегчить труд подсобных рабочих и ускорить сам ход строительства. Другие группы инженеров занимались возведением мостов, строили дороги, используя паровые прокладочные механизмы, проводили канализационные отводы и делали еще уйму другой работы, без которой бы современный город мог погрузиться в пучину инфекций, болезней и анархии. Отдельной гордостью команды был почти уже реализованный проект по освещению улиц при помощи масляных фонарей с автоматической подачей топлива.
Действовало это следующим образом. На уровне стройплощадки, по утвержденному плану строительства, параллельно основным коммуникациям, прокладывались специальные трубки. Артель инженеров подземного народа, сиречь гномы, вытягивали металл при помощи хитрых наковален и крепежных кругов, обивали им стальной прут, а дальше вынимая основу, проходились по шву масляной горелкой, намертво его скрепляя. То же гномы производили и на стыках трассы трубопровода, а после вступали в дело люди. В центре города устанавливался бак с ламповым маслом, за наполнение которого отвечал вахтенный офицер местного гарнизона. Под действием гравитации трасса наполнялась маслом, которое поступало к заменяемому фитилю. В случае же, если фонари были на недоступном расстоянии, труба выводилась к мехам, привод от которых подходил к паровому котлу. Тот выпускал пар, проворачивал колесо, которое в свою очередь приводило в движение механизм мехов, и топливо поступало дальше.
Выяснилось, что и некое подобие автомобилей тут тоже присутствует. Пар и уголь, всему головой, прочно вошли в обиход жителей королевства. Инженеры, архитекторы, агрономы выпускались из академий крупных городов. Составлялись подробные карты земли, при помощи гномов разрабатывались подземные ресурсы, а эльфы, прослывшие знатными агрономами, участвовали в озеленении вновь отстроенных территорий, составляли гербарии, и классифицировали растительные яды.
Не у дел оставались уж совсем темные силы, вроде орков, да гоблинов, но, бьюсь об заклад, Твердорукий готов был и им найти применение.
Разговор этот ввел меня в полнейший ступор. Я ожидал великих чудес, единорогов и парящих драконов, на спинах которых стояли мудрые маги Горт и Март, а выходило, что я попал в ту пору, когда королевство встало на путь технологий и всеобщего просвещения.
— А что маги? — Наконец задал я волнующий меня вопрос.
— Маги? — Старшина усмехнулся, и с сожалением посмотрев на меня, приложился к кружке с угощением. — Были маги, да все вышли. Еще лет пятьдесят назад, мне дед рассказывал, они тут чуть ли не выше его величества были, что по значимости, что по статусу. Потом