Ворона отвлёк необычный звук, квакающе-чавкающий. Воображение нарисовало раздавленную сапогом лягушку. Оказалось, это бойцу-сопровождающему под ноги попался омерзительно-склизкий труп боевого киборга-биоробота, напоминавшего одновременно скорпиона и тысяченожку. Центурион не дал себе труда перешагнуть, и ещё один сегмент распластавшегося кольцами тела, попав под ногу, с влажным хлопком лопнул под ботинком. Серовато-синяя масса на несколько мгновений испачкала броню, но тут же стекла, не оставляя следа. Мистивир хмыкнул: звук показался ему забавным, ощущения стоило тоже запомнить, чтобы потом использовать для работы. Впрочем, хоть и интересно, но не настолько, чтобы с детской радостью прыгать по остальным сегментам, с хлопками давя ботинками. Да и подчинённые не поймут, и так про воронов ходит полно идиотских слухов.
До входа на основные подземные уровни базы оставалось совсем немного: обогнуть остов очередной разбитой башни стратосферной противоракетной системы, перейти вброд небольшой искусственный канал. И там, за остатками последнего огневого рубежа присоединиться к штурмовой группе, которая ещё раз, теперь уже сантиметр за сантиметром, будет обследовать подземный лабиринт в поисках потайных мест. В этот момент ожила связь.
— Докладывает патруль Б-двенадцать. Обнаружено ещё одно здание. Вероятно, вход в изолированный бункер. На входе — какая-то дрянь. Чёрная, похожа на кляксу. Двое без сознания.
— Туда, — скомандовал Мистивир по общему каналу. — Штурмовую группу и все, кто близко — немедленно туда.
Что там нашли, он сообразил сразу, поэтому не стал огибать остаток длинного, не меньше километра здания. По команде ворона легионер вскинул до этого висевшее в походном положении плазморужье. В руках бойца смертоносная махина казалась почти игрушечной. Оружие бесшумно плюнуло прозрачным шариком магнитной ловушки. Снаряд торопливо ударил в стену, мгновение спустя полыхнуло, и в здании появилась сквозная дыра метров двадцать в диаметре.
Переходя лужу ещё не застывшего камня, Мистивир поморщился. Шлем он надевать так и не стал, лишь прикрыл искажением лицо от жара, чтобы проникший под защиту воздух не обжёг. Почти сразу легионеры вышли к нужной точке. Зданием это, как и всё остальное вокруг, можно было назвать с большой натяжкой. Торчало две стены, в одной из которых сохранился дверной проём, откуда сейчас бесформенной кляксой выползало абсолютно-чёрное нечто. Рядом безжизненной грудой валялся боец. Сканеры забило помехами, но и без них Мистивир знал — человек мёртв. Остальной патруль лежал далеко в стороне. Туда же отступал последний оставшийся в сознании штурмовик, таща на себе товарища. Мистивир успел восхититься его мужеством: дрянь из развалин генерировала дикий ужас, солдат сейчас сходил с ума от страха, но продолжал ползти и волочить за собой раненого. А до этого, судя по всему, вытащил остальных.
Чёрное нечто просто так добычу упускать не собиралось. Вдогонку храбрецу шустро поползло чёрное щупальце. Но центурион уже начал отсекающий огонь.
— Плазмой его. И любым энергетическим! — скомандовал Мистивир.
Сам он тоже начал выстраивать щит между солдатом и преследователем. Выплеснул из крови все эмоции, все ощущения, которые почерпнул на разрушенной базе и во время прорыва к планете. От удара щупальца анти-света по невидимой стене Мистивир застонал и задрожал, почувствовав себя атлантом, который держит небо. Но устоял. И в то же мгновение подоспела штурмовая группа вместе с ближайшими патрулями. Получив ещё на подходе от ворона пакет с информацией, они с предельной дистанции начали стрелять. Черноту окутало кипящее море плазмы и жёсткого излучения. Инородная для Вселенной субстанция впитывала энергию как губка, зато вокруг неё ничего не менялось, хотя совокупной огневой мощи атакующих бойцов хватило бы залить площадку радиусом в полкилометра сплавленным до стекла камнем. Наконец, чёрное нечто не выдержало и схлопнулось. Солдаты сразу прекратили стрельбу, и вопросительно взглянули на ворона.
— Энтропия. Концентрированная энтропия, — хрипло ответил Мистивир и оперся на плечо центуриона Ольшанского, чтобы не упасть. Растянуть ментальную защиту и на раненых, и на атакующих солдат оказалось неожиданно трудно. — Эта гадость стремится поглотить любую энергию и разрушить любые упорядоченные структуры. Особенно разумные.
Про себя же добавил, что теперь растаяли последние сомнения: на планете, в самом деле, активно работали с хроноклазмом.
* * *
Роботы старательно обследовали верхний уровень лаборатории, и только потом под землю полезли люди. Пусть Мистивир и был уверен, что опасности там нет — основной энтропийный сгусток наверняка всосал в себя остальные помельче, а любую электронику и киборгов охраны по пути деструктурировал — но рисковать шкурой ни ворон, ни штурмовики не собирались. Заодно вся группа сменила стандартную броню на скафандры класса «Гранит». Тяжёлые и неповоротливые, зато способные выдержать попадание нескольких зарядов плазмы в упор.
Три верхних уровня бункера встретили мешаниной из обломков и бесформенных наплывов шлака. До энтропийного выброса путь на основные ярусы преграждал здоровенный бронированный люк, сейчас от него остались лишь хрупкие куски размером с кулак, под ботинками они крошились и рассыпались в невесомую пыль. Сразу за люком лаборатория казалась почти нетронутой. К общему удивлению, лифт функционировал, и это экономило время. Первым в шахту нырнули два похожих на краба боевых автомата. Едва они доложили «безопасно», начали спуск люди.
Гравитационная установка сработала идеально, плавно подхватив людей одного за другим. Подошвы ботинок тихо лязгнули о покрытие пола. Сквозь шлем коридор казался серым. Кроме лифта никакое другое оборудование или аварийное освещение не работало, покрытие стен поглощало волны радара — картинку на забрале рисовал компьютер по данным сонара. А ещё во внешних динамиках стояла абсолютная тишина. Создавалось неприятное ощущение, что окружающая темнота скрадывает и пожирает звуки. Автоматы побежали дальше, Мистивир, проверив окружающее пространство своими способностями, тоже ничего опасного не нашёл. Сразу выкрутил на полную мощность фонарь, вмонтированный в плечо доспеха. Следом также поступили остальные. Холодные белые лучи озарили коридор тошнотворного мятно-зелёного цвета с большим чёрным пятном на полу. Рядом с пятном валялись трудно идентифицируемые останки в лабораторном халате.
— Кто-то из персонала, — пояснил для остальных Мистивир. — Попал под энтропийный удар. Думаю, живых мы тут не найдём.
И мысленно добавил: «Вовремя мы их прищучили. Похоже, Тёмного зверя они почти вытащили».
Коридор несколько раз поворачивал. То тут, то там попадались входы в боковые помещения. Двери боевые автоматы на