Но еще больше он не любил подставляться не по делу. А именно так сейчас и могло получиться.
Размышления наемника прервал громкий треск кустов. Айвэн резко развернулся на звук, но увидеть его источник не смог трещало за останками вертолета. Идти туда не хотелось, но наемник решил, что известная опасность все же лучше неизвестной, перехватил автомат поудобнее, и, стараясь ступать как можно тише, двинулся на звук. Высунулся из-за кабины и замер.
Над телом вертолетчика сидело НЕЧТО. Огромное — в пару раз больше самого Айвэна, покрытое уродливыми узлами гипертрофированных мышц. На голове — редкие пучки жестких волос, ручища с толстыми пальцами и сплющенными, превратившимися в когти ногтями, рвут грудную клетку с такой легкостью, будто не мышцы с костями там, а туалетная бумага. Наверное, так выглядел бы Халк, существуй он в реальности. Но, что самое страшное — существо, несомненно, когда-то было человеком. На это указывала серая, драная штормовка, разошедшаяся на спине, и обрывки штанов.
Айвэн тихонько шагнул назад. И, как обычно в таких ситуациях и бывает, «тихонько» не получилось. Под подошвой хрустнул осколок стекла. Звук был тихим, почти неслышным. Но тварь, помимо невероятно развитых мышц, обладала таким же развитым слухом. Резко подняв голову, она уставилась на Айвэна. Взгляд твари Айвэну был уже знаком: точно так же смотрели Омега, Шуруп и вертолетчик, пытаясь поужинать наемником.
Палец утопил спуск, ствол автомата выплюнул струю свинца. Тварь успела привстать, и потому Айвэн попал не в голову, как намеревался, а в широкую, не прикрытую одеждой, грудь. Впрочем, результат должен был быть не хуже. Очередь с десяти шагов и быка притормозит. А эта нечисть все же габаритами поменьше. По крайней мере, так думал Айвэн. Реальность решила с ним не согласиться.
Монстр взревел, махнул рукой, будто пытаясь отмахнуться от автоматной очереди, а потом могучие мышцы ног сократились и тварь взвилась в воздух. Айвэн, действуя, скорее, на инстинктах, чем осмысленно, тут же прыгнул навстречу, уходя в кувырок. Расчет оказался верным. Монстр приземлился в шаге от того места, где еще секунду назад находился наемник.
Какой-то миг тварь тупила, пытаясь понять, куда делся прыткий ужин. Айвэн успел развернуться, чтобы выпустить длинную очередь в спину монстру… и увидеть, как пули застревают в толстой коже, превращенной непонятным эволюционном фактором почти что в роговую пластину.
Монстр зарычал и повернулся к наемнику. Тот сглотнул. По ходу. все. Отбегался. Долго прыгать по поляне Айвэн не сможет, особенно — учитывая самочувствие. А противопоставить твари нечего. Стрельба практически в упор вреда монстру не причиняет, гранаты, судя по тому, что пули с трудом пробили верхний слой кожи, тоже пользы не принесут. А больше ничего у Айвэн а и не было. Гребаный Халк! Откуда ж ты взялся-то, а?
Тварь не спешила, будто понимая, что вкусный человечек уже никуда не денется. Один прыжок — и он у нее в лапах. А может, все же пули причинили монстру боль, и теперь он оценивал ситуацию, прикидывая, как перекусить, не дырявя шкуры. Айвэн замер, пытаясь просчитать ситуацию и опасаясь спровоцировать монстра на новую атаку.
А. была — не была! Если все равно помирать — так почему бы не побрыкаться еще?
Наемник опустил автомат ниже, нервно облизнул губы под респиратором и открыл огонь.
Пули ударили в место, у обычного человека наименее защищенное — в пах. Если у этого парнишки между ног все обстоит также, как и у обычных хомо сапиенсов, тогда есть шанс. Если же монстр успел отрастить себе защиту и там — пиши пропало. Впрочем, тут без вариантов. Выбраться из этой переделки наемник уже не рассчитывал, потому почему б не пострелять напоследок?
Костей на яйцах монстр себе, как выяснилось, не отрастил. Не смог или просто не успел — не важно. Важно то, что впервые с начала «знакомства» с тварью, Айвэн услышал, как она орет от боли. Громко, надрывно. Протяжно.
Наемник отскочил чуть подальше и выстрелил снова. Туда же. Тварь заорала особенно дико и исступленно, так, что аж кровь в жилах застыла. Айвэн сменил магазин и снова вскинул автомат, намереваясь развить успех. Но выстрелить он не успел.
Раздался надсадный рев двигателя, и на поляну, ломая кусты и молодые деревца, выскочил лифтованный пикап. Конструкция — «шахидмобиль классический». Все, что можно, закрыто металлическими пластинами, борта кузова наращены стальными листами. На крыше — «люстра», лампы которой, правда, сейчас не горели. А в кузове наемник увидел то, что его особенно порадовало. На явно самодельной турели, между листами стали, прикрывающими стрелка, был укреплен тяжелый пулемет. То ли «Корд», то ли «Утес» — в сгущающихся сумерках было не разглядеть. Да и какая разница? Важнее было то, что стрелок не стал мешкать, а сразу, не дожидаясь, пока машина остановится, открыл огонь.
Бронебойные «двенадцать и семь» — это вам не «пять-сорок пять», которыми был заряжен автомат Айвэна. Первая же короткая очередь сбила монстра с ног. Воздух буквально завибрировал от дикого рева твари. Монстр попытался подняться, но шансов против пуль, перед которыми бессильна даже легкобронированная техника, у него не было. Еще несколько очередей — и тварь затихла.
Айвэн перевел дух. И только сейчас до него дошло, как он лопухнулся. Нужно было бежать, как только автомобиль появился на поляне и отвлек внимание нападающего. Теперь же было поздно. За пикапом притормозила «буханка», из которой выскочили несколько человек, вооруженные автоматами. И стволы этих автоматов недвусмысленно смотрели на наемника.
— Эй, ты! — заорал ближний из новоприбывшие одетый в кожаную куртку и джинсы, заправленные в высокие ботинки. — Ствол на землю, быстро!
Айвэн помедлил. С оружием расставаться не хотелось на уровне инстинктов, хотя умом он и понимал, что лучше выполнить команду.
— Не понимаешь по-русски, урод? Drop your piece! Бросай, сказал, сука!
Наемник скрипнул зубами и аккуратно положил автомат на землю.
— Шар, что там у тебя? — послышалось из-за пикапа.
— Внешник, сука! Весь заряженный, в маске — как положено. — откликнулся через плечо тот, что приказывал Айвэну бросить оружие.
— Ну так какого ты с ним церемонишься? Кончай его!
— Кретин, что ли? Тебя Борода потом сам кончит. Давайте сюда, надо его упаковать, как следует.
Айвэн аккуратно поднял руку и потянул вниз маску респиратора. Если эти парни без намордников, то и с