Спорить с матушкой и доказывать ей что-то я не собиралась. За свои девятнадцать лет я прекрасно изучила мамин характер. Если начать с ней пререкаться, то результатом будем грандиозный скандал, из которого мама выйдет с видом победительницы, а я совершенно без сил. И зачем это надо? Лучше промолчать, целее будешь.
К полудню мы все-таки подобрались к столице. Уже можно было разглядеть сторожевые башни рядом с въездными воротами. Но и продвигаться мы стали гораздо медленнее из-за скопления экипажей. Со всех сторон раздавалась ругань возниц, ржание лошадей и перебранка простых людей на повозках. Матушка, не выдержав, выглянула из экипажа и громко спросила у возницы:
- Эдвин, что там такое?
Но ответ прозвучал со стороны соседнего экипажа:
- Так со всего королевства невесты едут. Отбор будет. Не слыхали, что ли?
Матушка недовольно фыркнула и снова откинулась на спинку сиденья:
- Безобразие.
Тут наш экипаж снова двинулся. Но что-то пошло не так, и я услышала громкий хруст. Сиденье подо мной почему-то резко просело и накренилось назад. И я так приложилась затылком о стену экипажа, что у меня потемнело в глазах.
А когда снова обрела способность видеть, поняла, что я попала в очень неловкую ситуацию. Наш экипаж завалился на бок, и я оказалась в самом низу, застряв между сиденьями. Задравшийся подол оголил ноги до самых бедер, и все мои попытки одернуть его окончились неудачей. Я попыталась выбраться из западни, опираясь руками на сиденья по сторонам от меня. Но то ли моя филейная часть перевешивала, то ли точка опоры была неудобной, но освободиться не получалось.
Судя по крикам снаружи, моя матушка благополучно выбралась и теперь призывала на помощь. Видимо с Эдвином, нашим возницей, что-то случилось, раз помочь некому. Тут дверь экипажа надо мной распахнулась и в проеме я увидела крепкую мужскую фигуру. Широкие плечи полностью заслоняли от меня свет, проникавший внутрь экипажа.
Карие глаза нежданного спасителя с любопытством посмотрели на меня. Я даже представлять не хочу, что успел заметить этот мужчина. При мыслях о кружевных панталонах оливкового цвета под платьем меня тут же бросило в пот.
- Вашу руку, - в голосе столько сочувствия, что я безропотно протянула ладонь. Извлечь из западни мою тушку получилось далеко не сразу. Опираясь одной рукой о плечо незнакомца, второй рукой о сиденье, я смогла повернуться боком и подняться во весь рост. Одернув платье, я с ужасом осмотрелась. Экипаж опрокинут, лошади отстегнуты, а Эдвин, держась за бок, сидит на земле. Моя матушка бледная и испуганная, но будто цела.
Чтобы выбраться из опрокинутого экипажа, мне снова пришлось прибегнуть к помощи незнакомца. Я и раньше не отличалась особой ловкостью, а уж сейчас и вовсе ощущала себя неповоротливой медведицей.
Вокруг нашего экипажа собралась толпа зевак. Вот же люди! Вместо того чтобы помочь, забавляются чужим несчастьем.
- Обопритесь на мои плечи, и я вытащу вас, - вот и голос у мужчины такой приятный. Да и сам весьма привлекателен. Даже в такой непростой ситуации сохраняет спокойствие. А тут я со своими панталонами! Позор!
Я с робостью посмотрела на плечи мужчины. Они, конечно, широкие. Но и моя тушка весит немало. Еще покалечу такого хорошего человека.
- Вы уверены, что сможете поднять меня? Может, как-то иначе?
Взгляд мужчины стал задумчивым. Он неспешно скользнул по моей груди, по талии. Да, у меня была талия, несмотря на габариты. Остановившись на широких бедрах, взгляд из задумчивого превратился в лукавый.
- Вытащу. Держитесь за плечи.
Я обхватила мужчину за плечи и почувствовала, как смыкаются его руки на моей талии. Рывок вверх и вот я уже стою на земле на своих двоих.
Глава 5
Видимо все-таки головой я ударилась неслабо, потому что легкое головокружение заставило меня задержать руки на плечах незнакомца. И благородный спаситель не спешил убирать ладони с моей талии. Робко подняла взгляд и всмотрелась в лицо мужчины. Молод, нет и тридцати. Прямой нос, волевой подбородок, серьезный взгляд карих глаз. Хорошо очерченные губы. Ах, если бы я была в своем истинном облике, это был бы невероятно романтичный момент. Благородный рыцарь и прекрасная дама… Но стоило мне вспомнить, как я выгляжу в настоящее время, как тут же флер романтики растаял без следа. Я отшатнулась, чувствуя, как наливаются румянцем щеки.
- Благодарю вас, простите, не знаю вашего имени.
- Граф Рэндвил к вашим услугам.
От дальнейших слов благодарности меня освободила матушка, тут же перехватив инициативу. Она без ложного стеснения попросила графа о помощи:
- Моему человеку нужна помощь целителя. Кажется, Эдвин сломал ребро. А мы с дочерью спешим в столицу, но наш экипаж…
- Не беспокойтесь, графиня. Я уступаю вам свой экипаж. И мои люди доставят вашего возницу к целителю.
Матушка расплылась в радостной улыбке:
- О, это так благородно с вашей стороны! - но тут же, как бы обеспокоено, спросила:
- А как же вы продолжите путь?
- Верхом. Сопровожу вас, раз уж такая неприятность произошла с вами в пути. Куда вы направляетесь?
Я не успела подать матушке знак, чтобы она и не заикалась о дворце. Но Софи Сюрэн меня опередила. Притворно вздохнула:
- Во дворец. Флоренс прислали приглашение на отбор невест, и мы не посмели отказаться.
Я в отчаянье закрыла глаза. Теперь не только щеки, но и мочки ушей полыхали огнем. Но видимо злому року показалось мало испытаний, выпавших на мою долю. В моем животе громко и требовательно заурчало. Утром я выпила только чашку чая в прикуску с единственным тонюсеньким бутербродом. Для моей широкой натуры это было несоизмеримо мало. Мне требовался полноценный обед плюс десерт, чтобы не свалиться в голодный обморок. Граф Рэндвил тут же предложил:
- Возможно, было бы лучше сначала заехать в гостиный двор. Вы смогли бы отдохнуть после ужасного происшествия и пообедать.
Но матушка была категорична:
- Нет, нет, мы спешим во дворец.
И обернувшись ко мне, прошипела:
- Флоренс, не позорь меня.
Граф помог мне и матушке усесться в экипаж, и мы продолжили путь. Сам он ехал верхом рядом с экипажем, и в окно я могла видеть его прямую спину.
- Приведи себя в порядок, Флоренс! Не хватало еще появиться во дворце, как оборванка!
Я поправила лиф темно-зеленого платья, осмотрела подол – все в порядке, ни прорех, ни грязи. Мама протянула мне зеркало, и я в полумраке экипажа, как могла, привела лицо в порядок. Выбившиеся из прически локоны были заправлены со всей тщательностью.
Когда экипаж остановился, я даже не сразу поняла, что вот он – судьбоносный момент. Дверь экипажа раскрылась, и граф Рэндвил подал мне руку, помогая выбраться. Матушка отдавала распоряжения относительно моего багажа.
В ладонь вдруг