Глава 1
С огромным предвкушением ожидала дня сегодняшнего. Клиенты, значащиеся в расписании, интриговали. Старику пекарю, жаловавшемуся на ревматизм, я всучила старое приворотное зелье! Раздражавшему своей доброжелательностью садовнику — под видом настойки, укрепляющей зубы, — зелье, вызывающее кратковременное забвение. А гробовщику и вовсе отвар, увеличивающий потливость, — вместо снотворной настойки.
Естественные для всякой ведьмы решения: небольшое вредительство и мелкие пакости у нас в крови. Иначе мы с сестрами не были бы известны на всю империю и не считались бы опасной кастой, способной постоять за себя. Нет, «правильные» снадобья мы тоже изготавливаем и даже продаем… под настроение, но от природы всем нам свойственен непростой характер, а особенная магическая сила крепнет только, когда мы совершаем пакости.
Сегодня все трое «осчастливленных» моими зельями клиентов должны были явиться на «консультацию» и за следующей партией товара. Люди так желают верить в чудо, что сами готовы приписывать даже бесполезным отварам магические свойства. Поэтому моя лавка известна на всю округу и славится качеством продукции. И я, наверняка, смогу убедить их, что отсутствие желаемого результата — явление временное. Достаточно лишь продолжить прием… Как и покупать мои снадобья!
Дверной звонок известил о появлении первого посетителя.
— Картама, драгоценная моя! — Седой уже пекарь, словно молодой козлик, резво подбежал к прилавку. — Вы — волшебница! Добрая фея! Мой ангел!!!
Естественно, меня в душе перекосило: добрая — это оскорбление для ведьмы.
— Ревматизм прошел? — Отчаянно натягивая на лицо радостную улыбку, поразилась я: неужели напутала?
— Чудодейственнейшее средство! И думать забыл обо всех болячках!
— Вы его принимали так, как я сказала?
В конце концов это уже свинство — не могло оно помочь суставам! Столетним опытом клянусь!
— Именно! Глотнул с утречка и… прямо сразу почувствовал, что начинаю поправляться. Тут как раз в пекарню заглянула вдова конюха. А у меня словно силы молодецкие проснулись — шагнул ей навстречу и… Что тогда началось! Так с тех пор никак и не расстанемся. Молодожены мы! А уж при молодой жене о каком ревматизме можно думать?! Наоборот, словно годков двадцать скинул. Так что вы уж не обессудьте, но добавочки продайте.
Едва я отдышалась от приступа бешенства, как явился гробовщик.
«Фу-у-у-у!» — Я задержала дыхание: в случае с этим клиентом средство явно пошло «на пользу», вонял посетитель, примерно, как слегка разложившиеся «потребители» его продукции. И вид имел соответствующий — суровое выражение лица и строгий костюм.
— Почтеннейшая, — начал он, приблизившись вплотную к прилавку. У меня заслезились глаза — вонь была запредельной, — я к вам с предложением.
— Угу, — выдавила из себя, стараясь не вдыхать глубоко.
— У вас — собственная скромная лавка (Что??!), у меня — большое и процветающее дело. Особенно, знаете ли, в последнее время наметилась радостная тенденция — стали заказывать по три-четыре гроба сразу. Говорят, впрок, чтобы лишний раз меня не беспокоить! Так что дело предков своих я поставил на широкую ногу. А вы женщина одинокая, интересная, эффектная и хозяйственная. Да и я мужчина деловой, у меня глаз наметан — вот мимолетом на вас глянул и сразу могу сказать, какой вариант вам и по длине и по ширине плеч подойдет. Так, о чем это я? Значит, я свататься пришел!
— А- а — а… — выдать что-то членораздельное получилось с трудом, язык онемел от шока. — Как ваш сон?
— Великолепно! — Отмахнулся гробовщик. — Работы столько, что засыпаю, не дойдя до кровати. А вообще-то, я уже и название придумал для нашего семейного дела — «Поможем от всего при жизни и после нее!». И вы даже не надейтесь отказаться — возьму в осаду, дневать и ночевать у вас буду.
Вопреки здравому смыслу в голове немедленно возник красочный образ. Этот потливый неопрятный коротышка в костюме словно с чужого плеча, и я такая статная, высокая, с ошеломительно женственной фигурой, покатыми плечами, светлой кожей и рыжими как пламя волосами. Как истинная ведьма я была бесстрашна, бросая вызов окружающим даже в мелочах. Так глаз перед мужчинами послушно не опускала, платья предпочитала, подчеркивающие талию, красивую линию бедер и декольте. Сексуальность и самостоятельность — то что выделяло ведьм в толпе.
Странно бы мы смотрелись рядом, прогуливаясь по мощеным, а местами и совершенно разбитым дорогам провинциального Удолья, где всего-то три-четыре улочки с ровными каменными домами, аптека, кузница и рынок. А из достопримечательностей — вполне себе обычная центральная площадь с церквушкой и зданием городского совета. Брр…
— Х-хорошо, я подумаю… — содрогнулась в предчувствии рвотного спазма.
Надо ли упоминать, что я в срочном порядке слегка трясущейся рукой всучила ему приворотное зелье, наказав начать употреблять сегодня же вечером? Только бы навеки влюбился в другую!
После ухода «суженого» пришлось накапать себе пять капель сильного успокоительного и часа два проветривать помещение. А затем и вовсе, опасаясь прихода садовника, закрыть лавку.
«Доконают меня эти злодеяния!»
Вода в ванне заманчиво поблескивала, дымясь легким парком и обещая отдых и негу. Пробуя ее кончиком ступни, я невольно залюбовалась собственной изящной лодыжкой. Приспустив с плеч халатик, с чувством абсолютного довольства скользнула взглядом к слегка запотевшему зеркалу у стены. Женщина, озорной взгляд серых глаз которой я поймала в отражении, была по меньшей мере богиней. Ее шикарные густые рыжие волосы струились водопадом вдоль спины, белые округлые плечи привлекали внимание к упругой пышной груди, что неизменно отнимала души у счастливчиков, которым доводилось ее видеть. И не важно, что женщине с сияющим взглядом и умопомрачительной улыбкой почти сто лет, ведь выглядит она на двадцать пять.
«Не удивительно, что гробовщик загорелся идеей меня сосватать.»
Но никаких брачных связей мы — ведьмы не признаем, неизменно оставаясь в одиночестве. Иначе бы отбоя от кандидатов в супруги не было! Ведь все ведьмы от природы красивы и сексуальны — это тоже проявление нашей природы и внутренней силы. Лишь верховная ведьма вступает в брак с императором, становясь императрицей. Остальные же ее сестры предпочитают полную свободу, довольствуясь непродолжительными отношениями.
Ухватившись за полы халатика я уже собралась погрузиться в уютное тепло, с удовольствием завершив неудачный день, когда… От входной двери донесся звонкий удар молоточка. Вздрогнув, бросила непроизвольный взгляд вверх, где в большом окне виднелись на ночном небосводе первые звезды.
Неужели садовник? Нет, ну это уже ни в какие рамки — хоть на кого-то снадобье должно было подействовать как надо?! Он забыл про консультацию! Должен был… Решительно дернув халат ниже с плеч, стоически проигнорировала сигнал — лавка великолепной Картамы на сегодня закрыта, все страждущие пусть ждут до утра!
Но кто бы не стоял по ту сторону двери, намерений уходить у него не было. Больше того, едва я снова кончиком ноги коснулась воды, как над головой вспыхнул магический светляк, осыпавшийся алыми искрами.
«Соблаговолите принять!» — Неумолимо и